У слов’янській традиції, гади – всі нечисті тварини. В першу чергу до них відносили плазунів (перш за все змій) і земноводних (черепах, жаб і ін.), комах і деяких інших тварин (наприклад, мишей, щурів, ласку, змієподібних риб, черв’яків і гусениць, а іноді навіть вовків). Називали цих тварин по-різному: «гади», «нечисть», «щур», «погань» і т. п. Слова «гад», «гадина» – традиційне позначення змії і ящірки. Нерідко «гадами» називали комах, особливо кусючих і паразитів.
Близькість комах і змій проявляється:
- в схожих оберегах від їх укусів;
- однакових способах вигнання;
- в подібному застосуванні в народній медицині настоїв із змій, клопів і блох;
- в ритуальному вбивстві, а часом і похоронах гадюки, вужа, ящірки, раку, жаби, капустянки, павука, блохи, воші з метою викликання дощу.
З риб до «гадів» відносяться змієподібні вугри, в’юни і міноги, яких називали «зміїний брат» або «сліпа гадина».
За народними повір’ями, усі гади перебувають у родинних стосунках один з одним. У минулі часи вважали, що змії, вугри, вужі і жаби можуть спаровуватися між собою. Тому змієподібних риб вважали зміями в дев’ятому або дванадцятому поколінні, а жабу іноді називали матір’ю вужа.
У деяких слов’янських діалектах «гадинлою» або «гадом» називали птицю, частіше домашню. Близькість птахів і гадів проявляється в повір’ях:
- Вірили, що птахи і плазуни можуть перетворюватися один в одного. Так ластівка може обернутися жабою, а горобець – мишею.
- Змії, птахи і комахи взимку йдуть в Ірій, а повертаються звідти тільки навесні.
- Комахи, змії і деякі птахи (перепілка, жайворонок) на зиму ховаються в землю або у воду, в ополонці і колодязі.
- Змія, птиці (ластівка, одуд), черепаха або їжак є власниками розрив-трави.
- Змії і птиці (дрізд, ворон, орел) володіють особливим каменем, що робить людину невидимою або здатною розуміти мову тварин і бачити скарби.
- За легендою ластівка, зозуля і змія – три звернені сестри Лазаря.
Чимало легенд пов’язують змію з півнем або куркою. Значною мірою вони відносяться до образу василиска. У народі вірили, що з яйця чорної курки або з півнячого яйця на світ може з’явитися змієня-домовик – Дух-збагачувач.
Тісно пов’язані гади з демонічними персонажами. Наприклад, будь-яка змія, полоз, вуж, жаба або короп в певному віці або при певних умовах може перетворитися в літаючого змія. А з убитого літаючого змія або розвіяного за вітром попелу спаленої змії зародилися змії, миші і ящірки. У ролі домового часто виступають змія (вуж) або ласка.
Всім гадам притаманний ряд спільних ознак:
- В основному це тварини так чи інакше пов’язані з підземним світом. Вони мешкають в землі (тому часто сліпі), в норі, в підпіллі, під порогом будинку.
- На зиму йдуть в землю і з’являються з неї (змії, миші, черв’яки, ласка, комахи і деякі птахи).
- Володіють підземними скарбами (ласка, ворон, змії).
- Їх походження пов’язане з землею: жаба з’явилася з бруду; воші і блохи – з жмені землі, праху, попелу, пилу; жайворонок – з грудки землі; близький гадам вовк – з глини.
- Більшість з гадів отруйні (змія, жаба, вугор, ящірка, ласка).
І хоча гади часто сприймалися як нечисті, диявольські створення, в народі їх нерідко наділяли функціями оберега і покровителя дому та сім’ї.
