Алёша Попович – могучий богатырь, герой русского былинного эпоса. Он как младший входит третьим по значению в богатырскую троицу вместе с Ильей Муромцем и Добрыней Никитичем.
Алёша – сын ростовского попа Леонтия, иногда Левонтия, редко Федора. Всех трёх богатырей объединяет:
- общее происхождение из северо-восточной Руси (Рязань, Ростов, Муром);
- поездка в Киев, сопряженная с поединком с чудовищем;
- богатырская служба в Киеве при дворе князя Владимира Красное Солнышко.
Алёшу отличает не сила (порой даже подчеркивается его слабость, указывается его хромота и т. п.), но мужество, удаль, натиск, с одной стороны, и находчивость, сметливость, хитроумие – с другой. Иногда он хитрит и готов идти на обман даже своего названого брата Добрыни Никитича, посягает на его права; он хвастлив, кичлив, излишне лукав и увертлив; шутки его иногда не только веселы, но и коварны, даже злы; его товарищи-богатыри время от времени высказывают ему свое порицание и осуждение.
В целом образ Алёши Поповича отличается определенной противоречивостью и двойственностью. Одним из наиболее архаичных сюжетов, связанных с ним, считается его бой с Тугарином. Алёша поражает Тугарина по пути в Киев или в Киеве (известен вариант, в котором этот поединок происходит дважды). Тугарин грозит богатырю, засыпать искрами, задушить его дымом, застрелить головнями, спалить огнем-пламенем, или проглотить живьем. Их бой происходит нередко у воды (Сафаст-река). Одолев Тугарина, Алёша рассек его труп, разметал «по чисту полю». Сходным вариантом сюжета о бое с Тугарином является былина «Алеша убивает Скима-зверя», где противник младшего из трёх богатырей многим напоминает Тугарина.
Рождение Алёши Поповича было чудесным, напоминающим рождение Волха: оно сопровождается громом; «Алешенька Чудородыч млад». Едва родившись, он просит у матери благословенья погулять по белу свету, не пеленать его пеленами, а кольчугою. С младых ногтей он уже может сидеть на коне и владеть им, действовать саблей и копьем и т. п.
Хитрость и ловкость Алёши Поповича близка по характеру «хитростям-мудростям» Волха, а его проделки и шутки – магическим превращениям Волха.
Женой Алёши Поповича в былинах о нём и сестре Збродовичей (Петровичей и т. п.) становится Елена (Петровна), она же Еленушка, Олёна, Олёнушка (Еленой зовется и жена Волха). Это женское имя в чём-то схоже с именем самого богатыря (варианты – Олеша, Валеша и Елешенька): Олёша – Олёнушка, Елешенька – Елена и Олёнушка, и таким образом формируется «одноименная» супружеская пара, подобная Волос-Велес.
В былинах и сказаниях рассказывать о неудачном сватовстве Алёши Поповича к жене Добрыни Никитича, Настасье Никулишне, во время отсутствия ее мужа (Алёша распространяет ложный слух о гибели Добрыни) и в одном из вариантов былины об Алеше и сестре Збродовичей, где братья отсекли младшему богатырю голову за то, что он опозорил их сестру (в остальных вариантах этого сюжета Алёше Поповичу грозит опасность, как и сестре Збродовичей Настасье Збродовичне, которой братья собираются отсечь голову). Когда сестра должна вот-вот расстаться с жизнью, Алёша просит не губить ее и отдать ее ему в жены.
Принимавшееся ранее исследователями мнение о том, что историческим прототипом былинного богатыря был некий Александр Попович, погибший в битве при Калке в 1224 г., как об этом сообщает летопись, ставится под серьезное сомнение: актуализация темы Александра Поповича в поздних летописных сводах может отражать знакомство с былинами о Алёше Поповиче
Существует также мнение, что былинный образ Алёши Поповича и его двух братьев связан со сказочной триадой — Горыня, Дубыня и Усыня.
