Баба, бабка, бабушка – распространенное у всех славян слово, обозначающее старшую в семье женщину, нередко – просто замужнюю женщину, а иногда – знахарку, лекарку, повитуху.
На Руси «бабкой» или «бабушкой» традиционно называли женщину, принимающую роды и следившую первые дни после них за здоровьем новорожденного и роженицы. На протяжении первых девяти дней она купала и пеленала младенца.
Нередко бабками называли деревенских знахарок, травниц, ворожей, которые тоже иногда исполняли обязанности повитухи. Такие бабушки лечили от разных болезней, снимали порчу, угадывали, кем что украдено и где положено.
Также слово «баба» славяне часто использовали для обозначения женских мифологических персонажей, а ещё отдельных дней, астрономических объектов, атмосферных явлений и некоторых ритуальных предметов. Так, например, в народной традиции «баба» была объектом и персонажем жатвенного обряда, ритуальных действий, разных игр. Словами «баба» и «дед» традиционно обозначались персонажи нечистой силы и умершие предки.
Слово «баба» может входить в словосочетания, второй элемент которых воспринимается как имя собственное (рус. Баба Рюха, Баба Ляга, болг. Баба Марта, серб. Баба Рога и т.п.). А ещё этим словом называли разных демонических существ. Так, например, в восточнославянских сказках часто фигурирует баба Яга – старуха-колдунья, привратница мира мертвых.
В русских и украинских поверьях бабой Середой называли женский мифологический персонаж, схожий со святой Пятницей и Мокушей и тесно связанный с ткачеством и прядением. На Руси белой бабой называли водяного демона (водяницу, русалку), лешей бабой – лесного демона (лешачиху), а бабкой Марой – кикимору, которая путает и рвет кудель, оставленную без присмотра. А мифических существ, обитающих в бане и за печкой в доме, величали банной бабушкой и бабкой запечельницей.
В украинских поверьях существовали «житна баба» (полевой дух), «зализна баба» (дух, находящийся в кукурузе), «дика баба» (женское демоническое существо, соблазняющее молодых мужчин и похожее на повитрулю или русскую русалку).
В народных традициях слово «баба» или «бабка» иногда означает женщину, связанную со сверхъестественными силами, т.е. знахарку, ведьму, колдунью, ворожею. Иногда это слово встречалось в названии разных болезней и женских демонических существ, олицетворяющих разные недуги. Например, болгары бабой Шаркой называли оспу, представляя её злым и некрасивым существом. Русские же оспу называли бабухой, а красной или белой бабой называли «моровое поветрие».
Нередко слово «баба» встречалось в названиях дней и времен года. Так, у македонцев, болгар и сербов месяц март олицетворяла Баба Марта – антропоморфное существо, борющееся со своим братом Малым Сечко (февралем). У хорватов и сербов существовало поверье о бабе Коризме, воплощающей в себе семь недель Великого поста. В Южной Черногории ею пугали детей, просящих что-то скоромное в пост. Сербы снежные дни в марте называли «бабьими днями». Болгары Бабиным днем называли день повитухи.
В метеорологической и астрономической терминологии слово «баба» использовали практически повсеместно:
- Плеяды на Руси называли «бабы»;
- Орион сербы именовали Бабини штапи («бабины палки»);
- луну болгары называли – Баба Гале, Баба месечинка;
- радугу – «бабин пояс»;
- град – «бабино просо»;
- край неба, откуда часто приходит непогода («гнилой угол»), – «бабин угол»;
- о пятнах на луне поляки говорили: «Баба сбивает масло» или «Баба печет хлеб».
На Руси Бабьим летом называли неделю после Семенова дня, а иногда и просто солнечный и теплый период осени.
В жатвенных обрядах славян последний сжатый сноп нередко называли «бабой». На Руси такой сноп-«бабу» наряжали и несли на праздник урожая, где вокруг него водили хороводы.
У некоторых славянских народов бабой называли куклу, уничтожаемую ранней весной. Эта кукла символизировала зиму и смерть. У словенцев выражение «резать старую бабу» означало то же, что сжигать и топить Смерть-Зиму. Проводили такой обряд в среду на третьей недели Великого поста. Изготавливали куклу – «бабу», которую сначала клали на бревно и колотили дубинками, потом перепиливали надвое и с песнями сжигали.
Обязательным персонажем святочного и масленичного ряженья повсеместно у славян являлась «баба» наряду с «дедом». Как правило «баба» символизировала существо, связанное с потусторонним миром, миром мёртвых. Она либо олицетворяла само смертоносное начало (холод, зиму, смерть и т.п.), которое изгоняли с наступлением весны, либо представляла души предков, появляющиеся на земле именно в эти годовые праздники.
Во многих местах одним из постоянных святочных персонажей была «белая баба» – покойница, олицетворение смерти. Имела она устрашающий рост, который достигался разными способами (например, изображать «белую бабу» могли двое парней в длинных белых рубахах: один усаживался на плечи другому и разрисовывал себе лицо). «Белая баба» бегала по домам, стучала в окна, пугала детей и девушек, гонялась за ними и т.д.
Кроме «белой бабы» на Святки по домам традиционно ходили – «дед» и «баба». Эти персонажи могли принимать участия в разных обрядах и игрищах и иметь разный облик, но практически все их действия связаны с идеей плодородия, а иногда с идеей смерти и воскрешения.
А ещё Баба – это древняя славянская богиня покоя и тишины, здоровья, плодородия и домашнего благополучия. Повивальные бабки, помогающие при родах, чтили её своей заступницей, да и обычные женщины обращались к богине за советом. По мнению исследователей, культ этой богине развился во времена матриархата. Капища Бабы размещались на возвышенных местах, курганах, возле рек. Идолы изготавливали из камня или дерева. Возле них горел ритуальный огонь, а охотники исполняли обрядовые танцы. Во время ритуальных празднований Бабе приносили в жертву животных. Возможно, культ Бабы плавно перешел в поклонение Берегине.
