Среди ежегодных многодневных постов Великий пост наиболее древний и строгий. Его ещё называют постом Великой Четыредесятницы. Продолжительность поста составляет 48 дней. Начинается он за семь недель до праздника Светлой Пасхи и состоит из Четыредесятницы (сорок дней) и Сплошной седмицы (недели перед Пасхой).
Пришел он к нам ещё из Апостольских времен. Ядром и зачатком Великого поста является древнейший предпасхальный пост, установленный в память Страстей Господних. В этот период верные христиане готовились к празднику Пасхи, а оглашенные – к Крещению.
Первоначально продолжительность предпасхального поста была небольшой и различной во всех поместных Церквах. Стоит отметить, что в первохристианской Церкви существовала свобода, а не полное единообразие. По-разному проводили этот пост и христиане.
Когда именно появилась Четыредесятница как постный период перед Пасхой, сказать сложно. Упоминают о ней в пятом правиле Первого Вселенский Собор в Никее (325 год). Это указывает на то, что в эпоху этого Собора Четыредесятницу приняли во всей Церкви. По другим историческим данным, установление Четыредесятницы связывают с сорокадневным постом Господа и пророков Илии и Моисея.
В середине III столетия в некоторых поместных Церквах был установлен шестидневный пост, во время которого вспоминали о событиях Страстной недели. Его придерживались не все христиане. Некоторые считали такой пост чрезмерным и постились только около 40 часов.
Во второй половине III века епископу Александрии, Дионисию Великому, был задан вопрос о том, когда нужно завершать Великий пост, вечером в Страстную субботу или утром на Пасху после пения петухов. На этот вопрос он ответил так: «И шесть дней поста не всеми соблюдаются одинаково: одни все дни проводят без пищи, а другие и вовсе не постятся. Тем, которые очень ослабели от продолжительного воздержания и практически погибают от изнеможения, более раннее вкушение пищи простительно. Однако есть и такие, кто остальные четыре предшествующие дня поста вообще его не придерживаются, а порой и позволяют себе всякие излишества в еде, и потом, за два дня до Светлого Воскресения, т. е. пятницу и субботу, непрерывно постятся и думают, что делают нечто славное и великое».
Но уже в начале V века все поместные Церкви приходят к идее соблюдения сорокадневного Великого поста. Воспринимая его как десятину года. С этого времени продолжительность Святой Четыредесятницы в разных Церквах варьирует от 6 до 8 недель.
Как в древнем предпасхальном посте, так и в посте Четыредесятницы были различия и в образе соблюдения этого поста христианами, и в определении его временной продолжительности. Но с уверенностью можно утверждать, что пост Четыредесятницы всегда был очень строг. Правило 69 Святых апостолов угрожает отлучением от Церкви для мирян и извержением из сана для клириков, не постящихся в святую Четыредесятницу перед Пасхой. Согласно 50 правилу Святого Поместного Собора Лаодикийского (созванного около 360 г.) во всю Четыредесятницу необходимо поститься с сухоядением. Христиане должны были воздерживаться от продуктов животного происхождения (яйца и молочные продукты), убойных продуктов (мясо-рыба) и от вина. До 9 часов после восхода солнца христиане ничего не должны были вкушать, а за обедом не употребляли перечисленные выше яства.
Название «Четыредесятница» связано с сорокадневной продолжительностью поста. В Апостольских постановлениях сказано, что совершать этот пост нужно перед пасхальным постом (имеется в виду пост Страстной седмицы), начиная с понедельника (Чистого понедельника) и оканчивая в пятницу (накануне Лазаревой субботы). Отпостившись на протяжении этих сорока дней, начинайте святую неделю Пасхи, постясь в эти дни со страхом и трепетом.
Очень рано Четыредесятницу назвали Великой. И не только для того, чтобы выделить её из других ежегодных многодневных постов, но, и чтобы подчеркнуть её значение: строгость самого поста и подвига, предполагаемого им, а также цель ради которой он был установлен – духовную подготовку к Пасхе – главному христианскому празднику.
Подготовка к Великому посту
Великому посту предшествуют три недели, на протяжении которых Церковь начинает к нему подготавливаться:
- Первая подготовительная неделя – «неделя Мытаря и Фарисея» или «сплошная седмица». На ней нет поста на трапезе. Во время литургии в воскресенье читается Евангелие «о Мытаре и Фарисее». Эта притча учит нас истинному покаянию и смирению, без которых пост будет бесполезен. Начиная с этой недели и до пятой недели Великого поста во время всенощного бдения поётся молитва «Покаяние отверзи ми двери».
- Вторая подготовительная неделя – «Неделя о блудном сыне», на протяжении которой среда и пятница постные. В воскресенье на литургии читается притча «О блудном сыне», призывающая заблудших покаяться и вернуться к Господу, уповая на Его милосердие. В эту неделю, а также в следующие две недели, на всенощном бдении поётся 136-й псалом «На реках Вавилонских», описывающий страдания евреев в Вавилонском плену и тоску по утраченному отечеству. Этот псалом заставляет задуматься о нашем греховном плене и о том, что необходимо стремиться к своему духовному отечеству – Царствию Небесному.
- Третья подготовительная неделя называется «сырной» или «мясопустной», а по-народному – Масленицей. В эту неделю нельзя вкушать мясо. Среда и пятница не постные. Разрешено употреблять яйца, сыр, молоко, масло. По старому обычаю на Масленицу пекут блины. Воскресенье «сырной недели» носит название «Неделя о Страшном суде». Церковь призывает грешников делать добрые дела и покаяться, а также напоминает, что за свои грехи нам придётся отвечать. С наступлением этой седмицы семейным парам предписывается воздержание от супружеских отношений.
Последнее воскресенье перед Великим постом называют «сыропустным». Это последний день, когда можно вкушать яйца и молочные продукты. На литургии читается Евангелие с частью из Нагорной проповеди, где говорится о посте, о собирании небесных сокровищ и о прощении обид нашим ближним, без которого мы не сможем получить прощение от грехов от Господа. Христиане в этот день просят друг у друга прощения за нанесенные обиды и стараются примириться с ближними. Поэтому это воскресенье принято называть «Прощенным».
