Серед щорічних багатоденних постів Великий піст найдавніший і строгий. Його ще називають постом Великої Чотиридесятниці. Тривалість посту становить 48 днів. Починається він за сім тижнів до свята Світлого Великодня і складається з Чотиридесятниці (сорок днів) і Суцільної седмиці (тижня перед Великоднем).
Прийшов він до нас ще з апостольських часів. Ядром і зачатком Великого посту є найдавніший передвеликодній піст, встановлений у пам’ять Страстей Господніх. У цей період вірні християни готувалися до свята Пасхи, а оголошені – до Водохреща.
Спочатку тривалість передвеликоднього посту була невеликою і різною у всіх помісних Церквах. Варто відзначити, що в першохристиянської Церкви існувала свобода, а не повне однаковості. По-різному проводили цей пост і християни.
Коли саме з’явилася Чотиридесятниця як пісний період перед Великоднем, сказати складно. Згадують про неї в п’ятому правилі Першого Вселенський Собор в Нікеї (325 рік). Це вказує на те, що в епоху цього Собору Чотиридесятницю прийняли у всій Церкві. За іншими історичними даними, встановлення Чотиридесятниці пов’язують з сорокаденнем постом Господа і пророків Іллі та Мойсея.
В середині III століття в Деяких помісних Церквах було встановлено шестиденний пост, під час якого згадували події Страсного тижня. Його дотримувалися не всі християни. Деякі вважали такий пост надмірним і постили тільки близько 40 годин.
У другій половині III століття єпископу Олександрії, Діонісію Великому, було поставлено питання про те, коли потрібно завершати Великий піст, увечері в страсну суботу або вранці на Великдень після співу птахів. На це питання він відповів так: «І шість днів посту не всіма дотримуються однаково: одні всі дні проводять без їжі, а інші і зовсім не постять. Тим, які дуже ослабли від тривалого утримання і практично гинуть від знемоги, більш раннє вкушання їжі можна пробачити. Однак є й такі, хто чотири попередні дні посту взагалі його не дотримуються, а часом і дозволяють собі всякі надмірності в їжі, і потім, за два дні до Світлого Воскресіння, тобто в п’ятницю та суботу, безперервно постять і думають, що роблять щось славне і велике».
Але вже на початку V століття всі Помісні Церкви приходять до ідеї дотримання сорокаденного Великого посту. Сприймають його як десятину року. З цього часу тривалість Святої Чотиридесятниці в різних Церквах варіює від 6 до 8 тижнів.
Як в стародавньому передвеликодньому пості, так і в пості Чотиридесятниці були відмінності і в образі дотримання цього поста християнами, і у визначенні його тимчасової тривалості. Але з упевненістю можна стверджувати, що піст Чотиридесятниці завжди був дуже суворий. Правило 69 Святих апостолів загрожує відлученням від Церкви для мирян і виверженням з сану для кліриків, які не дотримуватися посту в святу Чотиридесятницю перед Великоднем. Згідно з 50 правилом Святого помісного Собору Лаодикійського (скликаного близько 360 р.) всю Чотиридесятницю необхідно постити з сухоїдінням. Християни повинні були утримуватися від продуктів тваринного походження (яйця і молочні продукти), забійних продуктів (м’ясо-риба) і від вина. До 9 годин після сходу сонця християни нічого не повинні були куштувати, а за обідом не вживали перераховані вище страви.
Назва «Чотиридесятниця» пов’язане з сорокаденною тривалістю поста. В апостольських постановах говориться, що здійснювати цей пост потрібно перед великоднім постом (мається на увазі пост Страсної седмиці), починаючи з понеділка (Чистого понеділка) і закінчуючи в п’ятницю (напередодні Лазаревої суботи). Дотримуючись посту протягом цих сорока днів, починайте святу неділю Пасхи, постить в ці дні зі страхом і трепетом.
Дуже рано Чотиридесятницю назвали Великою. І не тільки для того, щоб виділити її з других щорічних багатоденних постів, але, і щоб підкреслити її значення: строгість самого поста і подвигу, передбачуваного їм, а також події, ради якої він був встановлений, – духовну підготовку до Великодня – головного християнського свята.
Підготовка до Великого посту
Великому посту передують три тижні, протягом яких Церква починає до нього готуватися:
- Перший підготовчий тиждень – «тиждень Митаря і Фарисей» або «суцільна седмиця». На ній немає посту на трапезі. Під час літургії в неділю читається Євангеліє «про Митаря і Фарисея». Ця притча вчить нас істинному покаянню і смиренню, без яких піст буде марний. Починаючи з цього тижня і до п’ятого тижня Великого посту під час всеношної співається молитва «Покаяння відкрий мені двері».
- Другий підготовчий тиждень – «Тиждень про блудного сина», впродовж якого середа і п’ятниця пісні. У неділю на літургії читається притча «Про блудного сина», яка закликає заблукалих покаятися і повернутися до Бога, сподіваючись на Його милосердя. В цей тиждень, а також в наступні два тижні, на всенощному бдінні співається 136-й псалом «На ріках Вавилонських», який описує страждання євреїв в Вавилонському полоні і тугу за втраченою батьківщиною. Цей псалом змушує задуматися про наш гріховний полон і про те, що необхідно прагнути до своєї духовної батьківщині – Царства Небесного.
- Третій підготовчий тиждень називається «сирним» або «м’ясопусним», а по-народному – Масницею. У цей тиждень не можна їсти м’ясо. Середа і п’ятниця не пісні. Дозволено вживати яйця, сир, молоко, масло. За старим звичаєм на Масляну печуть млинці. Неділя «сирного тижня» носить назву «Тиждень про Страшний суд». Церква закликає грішників робити добрі справи і покаятися, а також нагадує, що за свої гріхи нам доведеться відповідати. З настанням цієї седмиці сімейним парам пропонується утримання від подружніх відносин.
Остання неділя перед Великим постом називають «сиропусною». Це останній день, коли можна їсти яйця і молочні продукти. На літургії читається Євангеліє з частиною з Нагірної проповіді, де говориться про піст, про збирання небесних скарбів і про прощення образ ближнім, без якого ми не зможемо отримати прощення гріхів від Господа. Християни в цей день просять один у одного вибачення за заподіяні кривди і намагаються примиритися з ближніми. Тому цю неділю прийнято називати «Прощеною».
