На Різдво ми з друзями вирішили поїхати куди-небудь ближче до природи, покататися на лижах. Жінка, у якої ми орендували житло, розповіла:
– Будинок цей – справжнє родовий маєток ще дореволюційної споруди, належить далекої родички чоловіка. Він їй доводиться троюрідним внучатим племінником по лінії вітчима. Ми раніше майже і не були знайомі з Мирославою. Пару раз приїжджали провідати, та непривітною виявилася родичка, навіть жодного разу переночувати не запропонувала! Їй, як вона стверджує, вже за сто років. Може, і правда, хто знає? Рік тому вона сама звісточку прислала. Просила приїхати. Тоді мені здалося, що бабка зовсім з розуму вижила… Несла всяку нісенітницю! (Говорила, що більше не може її чути, втомилася нести цей хрест, і іншу нісенітницю). Зажадала визначити себе в богадільню, а будинок здавати. Дослівно: «Хочете, щоб садиба вам дісталася? Так ось, в будинку завжди повинні бути люди! Здайте його! Після моєї смерті все ваше буде!». Ми і погодилися. До того ж місця тут дуже гарні! Від бажаючих подихати свіжим повітрям, в лісі погуляти відбою немає… Зробили ми ремонт, зберігши при цьому все, як було раніше. Колорит, так би мовити…
– А що зі старою?
– Іноді їздимо її провідати, вона все твердить: «Чи є в будинку люди? А то їй одній страшно буде!»
– Кому їй?
– Та не знаю я! – відмахнулася жінка. – Ось тільки вас п’ятеро приїхало, а спальних місць у нас на чотирьох. Правда, є одна закрита кімната. Мирослава не хотіла, щоб там хтось ночував. Але як вона дізнається?
Старовинний будинок складався з коридору, трьох кімнат, одна з яких була перебудована під їдальню, кухні, великої веранди.
– А де ще одна?
– Так ось тут. – господиня провела нас вглиб темного коридору. – Не переживайте, ми тут теж ремонт зробили, все одно Мирослава не дізнається!
У порівнянні з іншими ця кімната була невеликою. У мене навіть з’явилося відчуття, що колись давним-давно тут знаходилася дитяча.
Ми розплатилися з господинею, на прощання вона сказала, що приїде провідати нас через пару днів.
Увечері смажили шашлики, пили вино, милувалися заходом. За день я дуже втомилася, та й спиртне давало про себе знати, тому заснула миттєво. Але вночі прокинулася від якогось дивного чи шереху, то чи неясного шуму.
Немов легкий подих вітерця пролетіло по кімнаті, зачепило важкі штори на вікні, яке, я прекрасно пам’ятала, було закритим. І ще… До моїх вух долинув шепіт, який явно нагадував дитячий голос, але слів я розібрати не змогла.
Скажу прямо, мені стало не по собі, звідки-то в душу закрався крижаний жах. Раптово все стихло, а в приміщенні стало жахливо холодно. І запах… огидний запах вогкості і цвілі наповнив кімнату.
Я постаралася заснути, але зуби цокотіли чи то від жаху, чи то через те, що повітря ставало крижаним. Трохи полежавши, я впоралася зі своїми страхами і вийшла з кімнати. До ранку проспала на дивані в веранді. Там мене і знайшов Діма, який прокинувся ні світ, ні зоря.
– Юлька, ти чого це тут робиш? – здивувався він.
– Ранковим повітрям подихати встала, – ухильно відповіла йому.
Цілий ранок я думала про нічну пригоду, чесно кажучи, навіть побоялася зайти до себе, щоб зняти піжаму, але, коли сонце освітило все навколо, страхи мої розвіялися. В кімнаті було тепло, як і вчора ввечері, ніщо не нагадувало про дивні події, і я швидко заспокоїлася. «Мабуть, наснилося».
Правда, ввечері мені не дуже хотілося знову йти туди спати. З великими труднощами переконала себе це зробити. Запалила настільну лампу, довго читала. Нарешті сон зморив мене. Я погасила світло і тільки закрила очі, як все повторилося спочатку: і шурхіт, і шум, і шепіт. У світлі місяця навпроти вікна я помітила силует маленької дівчинки, неясний, просто світіння. Прислухалася і розібрана слова:
– Лялька… Де моя лялька?
– Що? – злякано скрикнула я, видіння зникло, по кімнаті пронісся крижаний вітер, колихнув штору на вікні. І знову запах вогкості, цвілі і холод.
«Заспокойся, привидів не буває! – переконувала себе. – Просто вікно відкрилося! Треба встати, закрити і взяти з шафи ковдру!»
Запалила світло. Вікно виявилося закритим!
Я відкрила шафу, вийняла звідти пухнастий плед, закуталась в нього і раптом з жахом помітила на підлозі кілька травинок. Готова присягнутися: ввечері їх не було.
І знову я провела ніч на веранді… Я нікому нічого не розповідала, боялася, що друзі вважатимуть мене божевільною. Але в наступну ніч все повторилося знову, з тією лише різницею, що силует, а це була, як я змогла розгледіти, дівчинка років шести-семи, наблизився до мого ліжка. І я… ні… не почула, а немов відчула її чи то думки, чи то слова:
– А ти красива. На мою маму дуже схожа… – Коротка пауза і потім: – Де моя лялька? Допоможи знайти її знайти…
Я від жаху не могла нічого говорити, але незабаром відчула, що дівчинка не заподіє мені зла.
На наступний ранок я вирішила зв’язатися з господинею і про все її розпитати. Однак жінка нічого зрозумілого відповісти мені не змогла. тоді я вирішила поїхати в місто і зустрітися з Мирославою в будинку для літніх людей.
Коли я про це сказала друзям, вони дуже здивувалися і назвали мене ненормальною. Просила Діму супроводжувати мене, але навіть він відмовився. Ну і нехай!
Я сама відправилася в місто. Знайшла Мирославу. Старенька як тільки побачила мене, стала хреститися і бурмотіти:
– Яся… Ясснька… Ти за мною прийшла? Пора вже. Пора…
Я постаралася заспокоїти Мирославу, пояснила їй, хто я, звідки, розповіла, що в її будинку бачу привид маленької дівчинки.
– Що ж, мабуть, прийшов час все розповісти. – вона трохи помовчала і продовжила: – Наші з Ясею, моєю старшою сестрою, батьки померли через рік після того, як її видали заміж. Я з нею і її чоловіком жила в батьківському домі. Мені тоді ледь виповнилося вісім. Незабаром народилася Агата. Яся з Олександром в доньці душі не чули. Та й я теж любила це біляве диво… Йшли роки. Ось мені вже і п’ятнадцять. Раптово захворіла Яся, висока температура, гарячка, марення, а які в той час лікарі? Згоріла моя сестричка за кілька днів.
І тоді я зробила першу помилку, – вона заплакала. – Так шкода мені стало, що Яся свою улюблену Агату ніколи більше не побачить, що зняла портрет племінниці зі стіни та в труну і поклала, щоб, мовляв, поруч завжди були. Тим і підписала смертний вирок Агаті. Не можна так робити! Та тільки, хто ж знав?
Чоловік Ясі перед смертю пообіцяв їй, що ніколи не залишить ні мене, ні дочку. Так ми і жили втрьох. Якось він поїхав кудись у справах. А ми з Агатою пішли в ліс за ягодами. Коли повернулися, виявилося що вона ляльку на галявині забула.
– Можна я збігаю на галявину? Заберу її? – благала Агата.
– Завтра!
– Я швиденько! Ну будь ласка!
І тоді я зробила другу помилку, фатальну:
– Гаразд, тільки одна нога тут, інша там…
Дівчинка все не поверталася, і тоді ми з її батьком, який повернувся додому, пішли шукати.
До сих пір пам’ятаю той жах. Посередині галявини лежить Агата… мертва… а поруч лялька. Що сталося з дівчинкою, так ніхто і не дізнався, крім мене. Адже це я дівчинку до смерті засудила, коли в труну її портретик поклала. Ось і забрала її нечиста сила. Та тільки не зі зла, від дурості дитячої та наївності!
А через кілька днів після похорону Олександр повісився. На зміг жити без коханої дружини і дочки. А я залишилася одна… У селі мене вважають божевільною, а будинок проклятим. І що дивно, нічого не сталося з ним в роки війни. Весь хутір німці з землею зрівняли, а йому хоч би хни… – вона помовчала трохи.
– І жити набридло, і померти не можу. Мабуть, прокляла мене Агата за те, що я з нею так вчинила. Після смерті дівчинка стала з’являтися до мене майже щоночі. Прийде, сяде на край ліжка, так докірливо дивиться, що хоч плач! А потім стає холодно, як у труні…
– Вона вам що-небудь говорила?
– Ні, а тобі? Ти ж теж її бачила! Вона просила про що-небудь?
– Вона питала про ляльку, просила знайти її! Як мені вчинити? Я відчуваю, що повинна допомогти дівчинці! Може, тоді вона заспокоїться, нарешті.
– Ляльку? – стара задумалася.
– Я згадала! Після похорону батько зібрав всі речі дочки в скриню і відніс у підвал. Я туди за всі ці роки жодного разу не спускалася. Боялася… Сходи туди, знайди ляльку і віднеси на могилку Агаті. Може, тоді вона і правда заспокоїться, і простить мене, – стара жінка з благанням подивилася мені в очі.
Спускатися в темний запорошений підвал – заняття не з приємних. Але в голові у мене звучав голос маленької Агати: «Допоможи знайти ляльку!» Найцікавіше, що речі в скрині майже зотліли за довгі роки, а старовинна лялька з порцеляновим обличчям – як новенька!
А ще я знайшла там кілька старих фотографій, серед них – фото маленької щасливої дівчинки з лялькою на руках. Думаю, це і була бідна Агата.
В той же день я знайшла на покинутому сільському кладовищі її могилу. Неподалік похована і Яся. Молода жінка на портреті справді схожа на мене. Навіть страшно стало від цього.
Я поклала на їх могилки квіти, зірвані в лісі, а для дівчинки залишила ляльку.
Вночі я не лягала спати, чекала приходу примари.
І вона з’явилася. «Спасибі… І скажи Мирославі, що я не серджуся і чекаю її…» – і бачення розчинилося в сутінках.
На наступний день ми поїхали з села. Друзі хотіли відразу відправитися додому, але я вмовила їх заїхати в будинок для людей похилого віку, повідомити старенькій, що побажання Агати виконано, її душа задоволена, і в будинку нарешті настане спокій.
Ось тільки Мирославу не застала. Старенька померла минулої ночі… Пішла до Агаті і Ясі.